清朝乾隆年间,一个深秋的晚上,华阴县铁匠张金之女玉娟被一名叫吕四的无赖活活掐死在床上,正好被张金看到,在邻居的协助下当场将他擒下。经知县刘隆审问,吕四对自己的恶行供认不讳。
据吕四交代,他早就对玉娟的美貌垂涎三尺,一直在张家院外盯着,这天晚上张金到邻居陶二家安刀把,吕四料想玉娟一个人在家,于是潜了进去欲行禽兽之事,玉娟猛烈反抗,吕四掐住了她的脖子……
人证物证俱在,凶犯自己又已认罪,刘隆只要将吕四押入死囚牢,待将此案上报刑部,经核准之后将其斩首就可。然而当他看到玉娟的尸体的时候却忽然皱起了眉头。
张金早年丧妻,靠打铁为生。女儿玉娟与他相依为命。玉娟自幼得下了头晕的毛病,常年吃药,她就是在去药店抓药的时候被无赖吕四给盯上了。
张家家境贫寒,然而刘隆却注意到玉娟身上的衣服,虽然很新但很普通,可是脚上的鞋却是只有大户小姐才穿得起的云锦面鞋,这如何解释呢?而就在他带着这个疑问刚回到衙门,张金就急匆匆地跑进来,扑通一声跪在了他的面前,急切地说,刚才他给玉娟擦洗脸上血迹的时候发现,这具尸体根本就不是玉娟,而身上的衣服却是她的。
这具女尸是谁,玉娟到底死了没有?如果玉娟的确已经被吕四掐死,那么又是谁将她的尸体给调换了呢?看来这桩看似清晰的案子并不简单。
二
刘隆再次提审吕四。吕四交代说那天晚上被自己掐死的千真万确就是玉娟,他看上她可不是一天两天了,绝对不会看错。“那你确信当时把她掐死了 了”刘隆问。吕四哭丧着脸说:“大人,我承认是我把她掐死了,可是我想不通当时我刚刚掐了几下,她就口吐鲜血断了气。我哪有那么大力气呀?”一听此话刘隆更加疑惑了。
这个吕四身高不过五尺,身形猥琐,比《水浒》中的武大郎强不到哪去,如果让他几下子就掐死一个女子,而且还掐得吐出血来的确不是一件易事。难道是玉娟根本没有死,那只不过是她的障眼法?可是她又为什么要这样做呢,
就在此时,有人在城郊河边又发现了一具女尸。而张金一眼就认出这才是自己的女儿玉娟,当下悲痛欲绝,昏死过去。
刘隆命人将玉娟的尸体抬回了县衙,经仵作检验得出的结论是,玉娟并不是被掐死的,而是中砒霜剧毒而死。这又是怎么回事?与此同时捕头赵安查到另一具女尸是本县富翁赵满玉的女儿丽娘。据赵满玉讲,丽娘是两天前失踪的,因为丽娘平时总喜欢出去游玩,所以赵满玉并没有多想,想不到竟被人所害。又是一桩命案,刘隆万分不安。
联想到玉娟和丽娘尸体的调换,刘隆感觉这两起命案的凶手要么是一个人,要么也必定有关联。吕四的嫌疑越来越小了。刘隆决定就从这砒霜查起,赵安和一班衙役领命而去。
很快,赵安将华阴县城郊回春堂的老板朱宝带到了县衙。朱宝说三天前一个名叫吕四的在回春堂买过半两砒霜。“你认识吕四吗?”刘隆问。朱宝摇摇头说不认识。“既然不认识,你怎么知道吕四在你的药店里买过砒霜?”刘隆问。“我们药店有个规矩,就是有人买砒霜一次不能超过一两,买者要留下姓名,而我的账簿上清清楚楚地写着,三天前吕四买过砒霜。”朱宝说着从怀里掏出了一本账簿。刘隆打开一看,上头果然写着吕四的名字。矛头再次指向了吕四。“那你还记不记得那个吕四长什么样子了?”朱宝摇摇头说记不起来了。刘隆将朱宝带到大牢让他指认吕四,朱宝始终没有认出来。
然而吕四却坚决否认自己到朱宝的店里买过砒霜。
三
很快两天过去了,案情再没有一点进展。按照大清律法,只要人证物证俱在,疑犯就是不承认自己杀了人,那也是死罪。如今不管玉娟是被掐死还是被毒死的,嫌疑的重点都还在吕四身上,只要刘隆手一挥他就是必死无疑。然而刘隆并没有这样做,一夜不眠,忽然间他好像想到了什么,将赵安喊了进来。
第二天一大早,朱宝忽然急匆匆地来到县衙门前,嚷着要见刘隆。赵安却将他挡在了衙门外。“我有要事要见大人。”“不行,刘大人今天身体欠安,闲杂人等一律不见。”赵安说。“我刚刚想起那个买砒霜的吕四长什么样子了,不是牢里的那个。”朱宝急切地说。而赵安却似乎并不感兴趣,一把将他推到一边说:“大人已经准备结案上报刑部了,你就不要再在这里添乱了。”朱宝很不满地走了,赵安骂了一声“多事”,转身进了衙门。随后朱宝又来了两次,都被赵安挡在门外。
晚上,朱宝早早打烊关门,坐在店里喝茶,门外忽然响起了叩门声。“关门了不做生意了。”他嚷了一句,门外没有回音,而敲门声继续响着。朱宝不耐烦地打开了门,一把刀架在了他的脖子上,接着一个蒙面人走了进来,一只手关上门。
“你、你干什么?”朱宝无比惊恐。“你太多事了今天晚上我送你去见阎王。”蒙面人说着举起刀用力地砍下来。只听瞠啷一声,蒙面人的刀被磕飞了。刘隆和赵安还有一帮衙役已经将他包围了。蒙面人大吃一惊。
刘隆断定买砒霜者,甚至谋害玉娟的凶手并不是吕四,而是有人假借吕四之名,于是刘隆命赵安连夜出城找到朱宝让他假说想起了买砒霜者的长相又故意不让他进衙门,这样一来那人就必定会跳出来杀人灭口。如今这个人果然上钧了。
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