腰斩是用重斧从腰部将犯人砍作两截。这种刑罚周代已经出现，直到雍正年间方被废除。腰斩的可怕在于，被处以腰斩的人并不会立即死，而是要受很大的痛苦后才死去。
中国古代，被处以腰斩的人有很多：秦朝的丞相李斯，汉景帝时期的御史大夫晁错，汉武帝时期的大臣公孙敖，汉武帝时期的丞相、中山靖王刘胜之子刘屈髦，唐代宰相王涯、明初大臣高启、明祖大臣方孝儒等。
卫长公主，是汉武帝和卫皇后卫子夫的长女、武帝的第一个孩子，号称大汉第一美女，也是汉武帝最喜欢的女儿。据《汉书》记载，卫子夫入宫一年多，得到汉武帝再次宠幸而怀有身孕。因此卫长公主的生年不会早于公元前年。其舅舅是大司马大将军卫青，其表哥是大司马骠骑将军霍去病。公元前年因巫蛊事件而被江充陷害，汉武帝震怒，交由江充处理，由于当时汉朝法制严酷，卫长公主和当时的一系列涉案人员中的主犯被一同判了腰斩。
卫长公主虽然腰斩，但是毕竟身份尊贵，行刑的时候还是用纱帐围着四周，普通人无法观看的。卫长公主穿着极其华丽的服装，在宫女的陪同下来到了刑场。到了刑场，监斩官都要向这位长公主请安，卫长缓缓走入事先搭好的纱帐中。因为汉朝的时候腰斩需要脱光衣服方便行刑，所以卫长公主在两个宫女的服侍下宽衣脱光了衣服侧身跪在了垫子上，江充等人则在旁边欣赏着卫长公主的娇躯。据说当时的刽子手不忍心下刀，换了三个刽子手才把这位大汉第一美女拦腰斩成了两段，顿时这位绝代美女的内脏流了出来，由于从小受到皇家的教养，为了不失态，卫长公主强忍着疼痛还表现出淑女的样子，刽子手辣手催花，为了尽快结束行刑，上前一把扯出卫长公主的肠子用力一挤，顿时卫长公主的大便夹杂着血液冒了出来，终于忍不住疼痛的卫长公主惨叫中死去，一位绝代美女就此香消玉殒。
中国历史上最后一个被腰斩的人，是清朝雍正十二年（年）的河南学政俞鸿图。俞鸿图，康熙五十一（年）进士。雍正十年，俞鸿图入选庶吉士，散馆授编修，升侍读，出任河南学政。
学政负责一省的学校教育和各种人才选拨、文化学术等事，位高权重，尤以举人考试最为重要。学政在子、卯、午、酉年八月由皇帝钦点，知府等向学政禀请有关事宜，必须当堂开议，不准私下面谈。不得接见外人，所有随从必须封固考场，幕友必须以外延请，以防走漏考题。
考试时，考场规则也极为严密，对试前、试后、场内、场外，皆严立禁令。对士子夹带防范尤严，进场时进行严格搜检。为防止夹带，规定士子必须穿拆缝衣服，单层鞋袜，皮衣不得有面，毡毯不得有里；禁止携带木柜木盒、双层板凳、装棉被褥；砚台不许过厚，笔管须镂空，蜡台须空心通底，糕饼饽饽都要切开。
俞鸿图本没有打算通过这次乡试谋求利益。想不到他的仆人欲获得举子贿赂，和俞鸿图的小妾林氏串通，帮助他们作弊。
俞鸿图的小妾把与考题及相关材料偷偷贴在俞鸿图的官服里面，俞鸿图穿出去后，被仆人悄悄撕下来传给外面的举子；外面的仆人也用同样的办法把有关的材料传进考场，收取贿赂，涉案金额多达万余两。而这一切俞鸿图都被蒙在鼓里。
不久，消息走路，满城风雨。十一年，巡抚王士俊弹劾俞鸿图，控告他纳贿营私。十二年三月，雍正帝派户部侍郎陈树萱前往河南会同山西、河南的河东总督审理俞鸿图案件。谕旨十分严厉，声称科举舞弊天理不容，如果有徇情之事发生，一定要对侍郎和总督严惩不贷。
一开始，俞鸿图坚决否认自己有接受贿赂行为。不料他的小妾林氏和仆人先后招供。俞鸿图不得不认罪。随后，陈树萱向刑部提出将俞鸿图处斩的意见，刑部同意并报雍正审批。
雍正十二年三月十二日，雍正帝批准对俞鸿图斩立决。更为惨烈的是，俞鸿图的亲家邹士恒受命接管俞鸿图职务，并要负责监督腰斩之事。邹士恒慑于天威，不敢把此刑罚告诉俞鸿图。
刽子手执行腰斩，犯人要想快死，必须付给好处费。由于俞鸿图绑赴刑场后，邹士恒才告诉他是执行腰斩，已经来不及做任何打点。刽子手恼羞成怒，故意拖慢腰斩的节奏。
俞鸿图被腰斩时，上半身在地上打滚，痛苦万状。他还用手指蘸上身上的血在地上连续写了七个“惨”字，才慢慢地死去。
事后，监斩官邹士恒将此情景上奏，雍正帝亦恻然不忍，认为此刑太过残酷，下令封刀，彻底废除腰斩之刑。
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